Lo que se escucha con frecuencia en los círculos de educación es el valor que tiene educar a un niño de manera integral. El crecimiento humano va más allá de lo cognitivo e incluye además lo moral, lo físico, y lo social, así como el bienestar mental. La Iglesia con su sabiduría reconoce estas otras dimensiones de la educación como parte del desarrollo espiritual. Para los niños de nuestras comunidades parroquiales, las escuelas Católicas son una solución dentro del enfoque integral del crecimiento cognitivo y social.
Dado que la escuela Católica se basa en matrícula, algunas veces es percibido equivocadamente como inasequible. Cuando los padres vienen a hacer un recorrido por nuestras escuelas, a menudo se sorprenden por la asequibilidad y las opciones de becas.
En la primera etapa de la historia Americana, las escuelas comunes eran una solución para facilitar la integración de los inmigrantes a la sociedad Americana. La teología protestante permeaba el currículo y en los libros de texto se reflejaba el prejuicio anti Católico. Esto, quizás, llevó al primer debate sobre la elección escolar en los Estados Unidos cuando, en la década de 1840, el Arzobispo Hughes llegó al extremo de exigir una parte de los fondos comunes de las escuelas de Nueva York para apoyar a las escuelas Católicas, pero sus esfuerzos fueron finalmente inútiles. El Senador de Maine, James Blaine, intentó prohibir la ayuda a las escuelas religiosas. La iniciativa fracasó a nivel federal; sin embargo, varios estados adoptaron lo que se conocieron como las Enmiendas Blaine, las cuales descalificaban a las escuelas religiosas para recibir fondos de los contribuyentes.
A principios del siglo XX, las escuelas Católicas en los Estados Unidos se financiaban completamente con el diezmo de los feligreses. En 1950, el 90% de los maestros eran hermanas y hermanos religiosos, o miembros del clero, y solamente el 10% de maestros eran laicos. Hoy en día, más del 97% de los maestros en las escuelas Católicas son laicos. La pérdida de congregaciones religiosas en el personal escolar, junto con los gastos necesarios para educar a un estudiante en 2024, ha afectado significativamente el costo de educar a cada estudiante. Como resultado, las parroquias ya no pueden financiar completamente la escuela.
Existe la percepción equivocada de que la Diócesis financia todos los ministerios, sin embargo, en realidad, las parroquias y sus ministerios son financiados principalmente por los feligreses de su comunidad local. Aun así, la Diócesis sí lleva a cabo diversos esfuerzos de recaudación de fondos, tal como Porque Somos Católicos (Because We Are Catholic), para ciertos ministerios específicos como Caridades Católicas (Catholic Charities), servicios de salud y alojamiento para adultos mayores Católicos, servicios de apoyo para embarazadas, y ayuda a los veteranos, por nombrar algunas. Las parroquias y las escuelas también reciben algunos servicios compartidos de los que se encargan las oficinas diocesanas, tales como seguro, apoyo a recursos humanos, servicios financieros, y apoyo escolar.
Las escuelas primarias Católicas son consideradas como un ministerio de la parroquia. En promedio, las escuelas primarias son financiadas principalmente por la matrícula (alrededor del 57%), apoyo parroquial (cerca de 22%), y recaudación local de fondos (alrededor del 6%), además de otros ingresos diversos que compensan la diferencia.
Otras fuentes de ingresos pueden provenir del alquiler de espacio en edificios, programas de educación infantil u otras fuentes innovadoras que los pastores y líderes escolares desarrollan para cubrir las diferencias.
Las escuelas secundarias no son escuelas parroquiales y, por lo tanto, no reciben una inversión parroquial; sin embargo, sí reciben algún financiamiento del limitado presupuesto operativo diocesano. La matrícula de las escuelas secundarias es un reflejo del tamaño más grande de los campus, que son más costosos de mantener. Además, las escuelas secundarias ofrecen más servicios para satisfacer las necesidades del grupo de edad y no reciben donaciones parroquiales como las escuelas primarias.
De manera similar, los centros de educación especial también reciben algo de financiamiento diocesano, pero son apoyados principalmente por donadores muy generosos que están comprometidos con su misión.
A pesar de los retos de financiamiento, las escuelas Católicas siguen siendo una opción increíblemente asequible para las familias. Considerando que el costo promedio de educar a un estudiante en una escuela pública es de $20,000 por año, el promedio de la matrícula de una escuela primaria Católica es alrededor de $4,340 ($360 por mes) por el primer hijo, y muchas escuelas tienen descuentos para hermanos. La matrícula de la escuela secundaria, en promedio es de alrededor de $9,090 ($760 por mes). En comparación, la mayoría de escuelas privadas no Católicas en Pennsylvania cuestan más de $20,000 por año únicamente de matrícula. La matrícula de la escuela Católica es menos de la mitad de una pública o de la de una escuela privada por estudiante, esto es gracias a la generosidad de los feligreses y de otros donadores.
Cuando vemos el panorama nacional, Pensilvania es un estado que, en cierta medida, favorece la elección escolar. Por lo tanto, los estudiantes de escuelas Católicas reciben transporte de parte de sus distritos escolares públicos locales y un pequeño estipendio por estudiante para materiales no religiosos.
Además, los residentes de Pensilvania pueden beneficiarse del programa de Crédito Fiscal para Mejora Educativa (Educational Improvement Tax Credit program, o EITC, por sus siglas en inglés) o becas de Crédito Fiscal de Oportunidad (Opportunity Tax Credit, o OSTC, por sus siglas en inglés). Las becas son financiadas por donantes y brindan a un donante individual o a una empresa un crédito fiscal que puede aplicarse contra su responsabilidad tributaria estatal. Con un compromiso de dos años, un individuo o una empresa puede recibir un crédito fiscal del 90%.
La filosofía de las escuelas Católicas es que no podemos separar la educación académica del desarrollo moral y social. La escuela Católica hace el triángulo perfecto de hogar, parroquia, y escuela, donde el estudiante es parte de una comunidad centrada en Cristo.
Los estudiantes Católicos y no Católicos de las escuelas Católicas, están dentro de la comunidad Católica 180 días por año. Reconociendo la inmensa oportunidad de evangelización y de formación en la fe, las escuelas Católicas son un tesoro que la Diócesis de Allentown está comprometida a salvaguardar.
Por la Dra. Sarah Kerins, ex Directora de Marketing y Matrícula Escolar, Diócesis de Allentown.
